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Uma missão da SpaceX, programada para unir os astronautas do Boeing Starliner com a espaçonave que os trará de volta para casa, foi lançada. Suni Williams e Butch Wilmore, da Nasa, estão na Estação Espacial Internacional há mais de 100 dias do que o previsto.

A Nasa havia adiado o lançamento previsto para a última quinta-feira (26), movendo a espaçonave de volta ao hangar, pois o furacão Helene ameaçava a Flórida e outras partes do sudeste dos Estados Unidos. As equipes da missão reorganizaram tudo na plataforma de lançamento nesta sexta-feira (27), depois que o perigo passou.

Diferentemente de outras viagens rotineiras que transportam astronautas de e para a estação espacial sob o Programa de Tripulação Comercial da Nasa — do qual a SpaceX já lançou oito missões —, o trecho de ida desta missão está levando apenas dois tripulantes em vez de quatro: o astronauta da agência norte-americana Nick Hague e o cosmonauta da Roscosmos Aleksandr Gorbunov.

Outros dois assentos estão vazios, reservados para Williams e Wilmore ocuparem no voo de volta da espaçonave em 2025. A configuração faz parte de um plano ad hoc (especificamente elaborado para resolver este problema) que a Nasa decidiu implementar no final de agosto, depois que a agência espacial considerou a cápsula Starliner arriscada demais para o retorno com tripulação.

Os dois viajaram no Starliner para a Estação Espacial Internacional no início de junho, para o que se esperava ser um voo de teste de cerca de uma semana.

No momento do lançamento, Hague e Gorbunov estavam presos dentro da espaçonave Crew Dragon da SpaceX, apelidada de Freedom, posicionada no topo de um foguete Falcon 9. O veículo de lançamento ganhou vida com o acionamento de seus nove motores massivos, que ficam em sua base, impulsionando o sistema de foguetes de 544.300 kg para o ar.

Após cerca de dois minutos e meio, o primeiro estágio do foguete Falcon 9 parou de disparar e se separou do segundo estágio. Este, então, acionou seu próprio motor e continuou a propelir a cápsula Crew Dragon a mais de 27.360 quilômetros por hora — ou 22 vezes a velocidade do som.

Enquanto a tripulação acelerava, o primeiro estágio do foguete guiou-se de volta para pousar em uma plataforma na Flórida, permitindo que a SpaceX o recondicionasse e reutilizasse.

Quando a cápsula Crew Dragon atingisse a velocidade orbital, a espaçonave se separaria do segundo estágio do Falcon 9 e começaria a manobrar sozinha em órbita, usando propulsores a bordo para ajustar sua posição gradualmente e se conectar com a Estação Espacial Internacional, o que estava previsto para cerca de 18h30 (horário de Brasília) no domingo (29).

Uma troca de tripulação ‘de partir o coração’

Williams e Wilmore assistiram, no dia 6 de setembro, enquanto sua cápsula Starliner, construída pela Boeing, retornava da estação sem eles.

Os engenheiros trabalharam por meses para entender os problemas com vazamentos de hélio e falhas nos propulsores que afetaram a jornada da espaçonave até a estação espacial, e a Nasa declarou que havia muitas incertezas e riscos para confiar no veículo para transportar a tripulação no retorno.

Ainda não está claro quando o Starliner da Boeing poderá voar novamente.

A Nasa continua na mesma situação em que se encontra há quatro anos, com a SpaceX como a única fornecedora do Programa de Tripulação Comercial da agência espacial, que foi projetado para entregar ao setor privado a tarefa de fazer as rotações da tripulação na Estação Espacial Internacional.

A Boeing e a SpaceX receberam contratos em 2014, e a empresa de Elon Musk começou a fazer viagens de rotina em 2020, enquanto a Boeing tem se esforçado para levar o desenvolvimento da Starliner até a linha de chegada.

Para levar Williams e Wilmore para casa, a Nasa recorreu à SpaceX — optando por remover dois membros previamente designados de sua equipe Crew-9 para abrir espaço para os pilotos de teste da espaçonave da Boeing.

A agência espacial anunciou no final de agosto que as astronautas da Nasa Stephanie Wilson e Zena Cardman seriam os membros retirados da missão. A segunda estava pronta para fazer sua primeira viagem ao espaço e deveria ser a comandante da missão Crew-9.

Gorbunov, um cosmonauta russo que conseguiu seu lugar por meio de um acordo de compartilhamento de viagens firmado entre a Nasa e a agência espacial russa, Roscosmos, permaneceu na tripulação. E Cardman entregou as funções de comandante — a posição mais alta em um voo espacial — a Hague, que já havia sido nomeado piloto da Crew-9.

“Passar o leme para [Hague] é ao mesmo tempo doloroso e uma honra. Nick e Alex são realmente uma excelente equipe e estarão prontos para assumir o comando”, disse Cardman em um post na plataforma social X, antigo Twitter, após o anúncio.

“Eu só queria que [Wilson], Nick, Alex e eu pudéssemos voar juntos, mas escolhemos sem hesitação fazer parte de algo muito maior do que nós mesmos. Ad astra per aspera. Força Crew 9.”

Enquanto isso, Williams e Wilmore se integraram à vida cotidiana na estação espacial. A dupla fez a transição de um cronograma de missão de teste mais leve para assumir funções como membros da tripulação em tempo integral, com o astronauta assumindo a função de comandante no laboratório em órbita.

Gorbunov e Hague se juntarão a eles após o acoplamento com a estação espacial.

Quando lhe perguntaram se ele teve problemas para se adaptar à perspectiva de esperar meses a mais para voltar para casa, Wilmore disse, durante uma coletiva de imprensa realizada em 13 de setembro na estação espacial: “Não vou me preocupar com isso. Quero dizer, não há nenhum benefício nisso. Portanto, minha transição foi — talvez não tenha sido instantânea — mas foi bem próxima”.

Williams disse que sentia falta da família e que estava desapontada por perder alguns eventos familiares neste outono e inverno, mas acrescentou: “Este é o meu lugar feliz. Adoro estar aqui em cima no espaço. É muito divertido. Sabe, todo dia você faz algo que é trabalho, entre aspas, você pode fazer de cabeça para baixo. Você pode fazer de lado, então isso acrescenta uma perspectiva um pouco diferente”.

Astronautas votarão do espaço nas eleições dos EUA

Este conteúdo foi originalmente publicado em SpaceX lança Crew-9, missão para resgatar astronautas; veja fotos no site CNN Brasil.

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